Volontariat dans une ferme de thé à Wazuka

Le thé d'Uji. Il s'agit de l'origine la plus célèbre de thé japonais, jouissant d'un certain prestige parmi les amateurs de thés. Mais saviez-vous qu'environ 40 % de l'Uji-cha est produit dans le petit village de Wazuka, situé à une vingtaine de kilomètres de la ville d'Uji ?

Village à la nature luxuriante, au paysage vallonné et traversé par plusieurs rivières, Wazuka offre un cadre absolument bucolique et idyllique, qui lui a valu d'intégrer l'association des Plus Beaux Villages du Japon. Le village abrite également de nombreuses exploitations consacrées au thé, du sencha au tencha destiné au matcha, dont certaines travaillent en agriculture biologique ou sans pesticides.

C'est dans ce véritable paradis du thé que j'ai eu la chance de me porter volontaire dans une ferme dédiée au thé tencha.

A la découverte de la vie rurale japonaise

Après 6 mois de voyage à travers le Japon en tant que PVTiste (Programme Vacances-Travail, ou Working Holiday Visa), essentiellement passés à Tokyo et Osaka, j'étais curieuse de découvrir plus en profondeur le Japon rural. Il s'agissait également de l'occasion pour moi de mieux comprendre le processus de production du thé japonais, en participant directement à son élaboration.

Avant tout, trouver cette offre de volontariat au Japon a été une véritable chance : possédant un niveau de japonais somme toute basique, je n'aurais pas pu répondre seule à une annonce entièrement rédigée en japonais. Une amie m'a donc aidée à trouver l'association NICE (Never-ending International workCamps Exchange), qui m'a permis de me mettre en relation avec un fermier de Wazuka, Ueda-san. Après plusieurs échanges concernant les conditions (logement gratuit et budget nourriture fourni), me voici en route pour le village de Wazuka.

Je me rends donc à la gare la plus proche de Wazuka, Kamo. Comme convenu, Ueda-san vient me chercher en voiture à la station. Dans un anglais impeccable, il m'explique que je travaillerai pour une famille de fermiers spécialisés dans la production de thé tencha, thé d'ombre utilisé pour confectionner la poudre de thé matcha.

Durant ce premier trajet en voiture, la beauté du paysage qui se présente devant moi m'enchante : les champs de thé verdoyants s'étendent à perte de vue, jusqu'à flanc de collines, et sont uniquement sillonnés par les rivières chantantes. Une image d'Epinal qui n'est pas sans rappeler la campagne dépeinte par le studio d'animation japonais Ghibli et son artiste phare, Hayao Miyazaki.

Pour cette semaine de volontariat, je suis logée dans une maison japonaise traditionnelle, partagée avec d'autres jeunes fermiers. Une chance précieuse d'échanger en japonais au quotidien, de profiter des joies de l'été que sont les barbecues et les feux d'artifice, et de mieux comprendre les aspirations de la jeunesse japonaise.

Un volontariat dans une ferme de thé au Japon, une expérience unique

Ma semaine de volontariat ayant lieu durant la deuxième récolte du thé en juillet, le travail à la ferme s'avère assez éprouvant.

La chaleur écrasante de l'été japonais nous impose alors de commencer le travail à la ferme à une heure très matinale.

• 6h : réveil

• 7h : départ en voiture pour les champs de thé

• 11h30 : fin du travail à la ferme et départ vers l'usine de thé

• 12h : pause déjeuner

Ma mission consiste principalement durant cette semaine de récolte à retirer toutes les épingles utilisées pour maintenir les filets noirs, placés minutieusement sur la totalité des champs de thé tencha. Une fois le thé récolté par Kubo-san et sa femme, je porte les imposants et lourds sacs de thé jusqu'au camion du couple. Le travail, simple et répétitif, s'avère assez physique, puisque le thé est récolté dans les hauteurs de Wazuka, dans des champs aménagés en pente.

Dans les champs où je travaillais, le thé était cultivé sans pesticides. Lors de la récolte, de nombreux insectes s'affairaient donc autour des jeunes pousses. Des toiles d'araignées formaient un pont entre les différents filets protégeant le thé de la lumière, ce qui rendait le port de gants et de vêtements aux manches longues indispensable. Arachnophobes s'abstenir, donc.

Sous une température pouvant monter jusqu'à 34 degrés, les pauses fréquentes s'avèrent indispensables. Par chance, les champs de thé de Kubo-san et de sa femme se trouvent à proximité d'une petite rivière à la fraîcheur salvatrice. L'occasion de partager quelques moments de complicité autour de fruits récoltés dans la préfecture de Wakayama.

Malgré les difficultés liées à la récolte du thé et de la chaleur, je ne peux m'empêcher d'être inspirée par la beauté de mon cadre de travail, et de l'incroyable quiétude du lieu, au beau milieu de la campagne.

Une fois l'ensemble des sacs de thé chargés dans la camionnette, nous nous rendons à l'usine de thé tencha de Wazuka, et déchargeons leur lourd contenu dans des bacs. Le tencha est traité le jour même : les feuilles sont rapidement étuvées à la vapeur, refroidies puis séchées sans être roulées. Elles pourront ensuite être triées et, après finition, moulues pour devenir du matcha. Il s'agit en général de la fin de ma journée de travail, qui s'est poursuivie uniquement à de très rares occasions dans l'après-midi.

Wazuka, une escapade au paradis du thé

Vivre à Wazuka, c'est également une expérience gustative autour des thés récoltés sur place, et de leur goût tout à fait unique. Les nombreux cafés et salons de thé présents dans le village constituent ainsi des visites incontournables pour tout amateur de thé.

Lors de mon séjour, j'avais commencé ma série de dégustations au salon de thé d:matcha Kyoto Café, situé sur la route principale traversant le village. En plus d'être un salon de thé, d:matcha possédait sa propre ferme de thé à Wazuka et produisait notamment du thé vert sencha, kabusecha, gyokuro, hojicha, ainsi que du kōcha (thé noir), plus rare au Japon. Je choisis alors de profiter d'une dégustation de deux différents thés verts matcha d'excellence, provenant de Kyoto et de Shizuoka, tout en me délectant de la vue donnant sur les champs de thé verdoyants. Suite à cela, on me propose de découvrir trois thés sencha de grande qualité. Le personnel prend également le temps de m'expliquer en détail les spécificités de chaque thé vendu dans la boutique.

d:matcha est toujours installé à Wazuka aujourd'hui, mais son activité a évolué. Sa base principale se trouve désormais à Yubune, où l'entreprise cultive plusieurs hectares de thé biologique et propose principalement des visites de ferme, des dégustations et des séjours sur réservation.

Je me rends ensuite au Wazuka-cha Café, qui permet toujours de découvrir une large sélection de thés de producteurs locaux. Il est également possible de réserver le Sky Café (ou 天空カフェ, Tenku Cafe en japonais), situé sur les hauteurs du village. J'y avais notamment goûté un kakigori accompagné de quatre sirops de thés différents. Il s'agit d'un dessert à base de glace pilée, auquel on ajoute du sirop ou du lait concentré. Celui-ci était servi avec des haricots azuki, des mochis ainsi que des sirops à base de matcha, genmaicha, sencha et hojicha, ce qui en faisait un dessert tout à fait unique. La vue à couper le souffle, ainsi que le goût raffiné des produits proposés valaient réellement le détour.

Si vous visitez Wazuka aujourd'hui, gardez à l'esprit que les champs de thé sont des propriétés privées et des lieux de travail. Il est donc important de rester sur les routes et les espaces ouverts au public, sauf dans le cadre d'une visite organisée, et de ne pas toucher aux théiers ni au matériel agricole.

En un mot, cette expérience de volontariat à Wazuka constitue un des moments les plus forts de mon aventure au Japon, et me conforte dans ma passion toujours plus grandissante du thé. Les moments partagés autour d'une bonne tasse de thé, et la gentillesse des habitants de Wazuka m'accompagneront toujours, tandis que je reprends mon voyage...

«

La paix à travers un bol de thé.

» - Sen Genshitsu (Sen Sōshitsu XV)

Sources

Les informations historiques, agricoles et touristiques actualisées de cet article s'appuient notamment sur :

• Ville de Wazuka — Le thé de Wazuka
• Ville de Wazuka — Règles à respecter autour des plantations
• Ministère japonais de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche — Uji-cha et transformation du tencha
• d:matcha Kyoto — Présentation de la ferme et des visites
• Office de tourisme de Wazuka — Wazuka-cha Café et visites
• Urasenke — Sen Genshitsu et « Peacefulness through a Bowl of Tea »